É na Baía dos anos 30 que os Capitães da Areia, um grupo de meninos de rua carentes de afeto, instrução e comida, vivem de esquemas e pequenas burlas. O seu líder, Pedro Bala, impõe a ordem e é o rei do Trapiche – armazém abandonado na praia, onde todos os rapazes dormem. Um dia Dora chega e a vida do Trapiche nunca mais será a mesma. Dora irmã, Dora mãe, Dora noiva. O que estes meninos, que tão cedo se fizeram homens, não sabem, é que a vida ainda tem muito para lhes ensinar.